香炉：指香炉峰。紫烟：指日光透过云雾，远望如紫色的烟云。遥看：从远处看。挂：悬挂。前川：一作“长川”。川：河流，这里指瀑布。
直：笔直。三千尺：形容山高。这里是夸张的说法，不是实指。疑：怀疑。银河：古人指银河系构成的带状星群。九天：一作“半天”。
这是诗人李白五十岁左右隐居庐山时写的一首风景诗。这首诗形象地描绘了庐山瀑布雄奇壮丽的景色，反映了诗人对祖国大好河山的无限热爱。首句“日照香炉生紫烟”。“香炉”是指庐山的香炉峰。此峰在庐山西北，形状尖圆，像座香炉。由于瀑布飞泻，水气蒸腾而上，在丽日照耀下，仿佛有座顶天立地的香炉冉冉升起了团团紫烟。一个“生”字把烟云冉冉上升的景象写活了。此句为瀑布设置了雄奇的背景，也为下文直接描写瀑布渲染了气氛。
次句“遥看瀑布挂前川”。“遥看瀑布”四字照应了题目《望庐山瀑布》。“挂前川”是说瀑布像一条巨大的白练从悬崖直挂到前面的河流上。“挂”字化动为静，维纱维肖地写出遥望中的瀑布。
诗的前两句从大处着笔，概写望中全景：山顶紫烟缭绕，山间白练悬挂，山下激流奔腾，构成一幅绚丽壮美的图景。
第三句“飞流直下三千尺”是从近处细致地描写瀑布。“飞流”表现瀑布凌空而出，喷涌飞泻。“直下”既写出岩壁的陡峭，又写出水流之急。“三千尺”极力夸张，写山的高峻。
这样写诗人觉得还没把瀑布的雄奇气势表现得淋漓尽致，于是接着又写上一句“疑是银河落九天”。说这“飞流直下”的瀑布，使人怀疑是银河从九天倾泻下来。一个“疑”，用得空灵活泼，若真若幻，引人遐想，增添了瀑布的神奇色彩。
这首诗极其成功地运用了比喻、夸张和想象，构思奇特，语言生动形象、洗炼明快。苏东坡十分赞赏这首诗，说“帝遣银河一脉垂，古来唯有谪仙词”。“谪仙”就是李白。《望庐山瀑布》的确是状物写景和抒情的范例。