折檐(yán)之前有隙地，方四五丈，直对非非堂。修竹环绕荫(yīn)映，未尝植物。因洿(wū)以为池，不方不圆，任其地形；不甃(zhòu)不筑，全其自然。纵锸(chā)以浚(jùn)之，汲(jí)井以盈之。湛乎汪洋，晶乎清明。微风而波，无波而平。若星若月，精彩下入。予偃(yǎn)息其上，潜形于毫芒；循漪沿岸，渺然有江湖千里之想。斯足以舒忧隘而娱穷独也。
乃求渔者之罟(gǔ)，市数十鱼，童子养之乎其中。童子以为斗斛(hú)之水不能广其容，盖活其小者而弃其大者。怪而问之，且以是对。嗟乎，其童子无乃嚚(yín)昏而无识矣乎！予观巨鱼枯涸在旁，不得其所，而群小鱼游戏乎浅狭之间，有若自足焉，感之而作养鱼记。
衙署回廊前的一块空地有四五丈见方，正对着非非堂。此处修竹环绕林荫遮蔽，没有栽种其他植物。我按照地形挖了一个池塘，既不方也不圆；没有用砖砌，也没有筑堤岸，完全保留了它自然的形态。我用锹把池塘挖深，打井水把它灌满。池塘清澈见底，波光荡漾，微风一吹便泛起波纹，风一停便水平如镜。星与月映在水中，光亮直透塘底。我在塘边休息时，水中的影像纤毫毕现；绕着水池散步，仿佛徜徉在浩荡的江湖之间。这足以让人抒发内心的忧郁不畅，安慰我这个困窘寡助的人。
我于是请渔人撒网捕鱼，从他那里买了几十条活鱼，叫书童把它们放养在池塘中。书童认为池水太少不能增大容量，于是只把小鱼放养在内，而丢弃大鱼。我感到很奇怪，问他这样做的原因是什么。他把自己的想法讲给我听。可叹啊，这个书童怎么如此糊涂而无知！我看见大鱼丢在一边干渴，得不到安身之处，而那群小鱼却在那又浅又窄的池塘中嬉戏，一副悠然自得的样子，我感触很深，于是写了这篇《养鱼记》。
折檐：屋檐下的回廊。隙地：空地。方：方圆，大小。非非堂：欧阳修在洛阳时所建，命名为“非非堂”。植物：这里用作动词，是种植植物的意思。洿：地势低的地方。这里名词用作动词，是挖掘的意思。甃：砌墙。锸：铁锹。浚：疏通。清明：清澈、明亮的样子。偃息：休息。毫芒：微小的东西。循：沿着。舒：舒展。忧隘：忧愁和郁闷。穷独：困乏无助的样子。
罟：渔网。活：形容词用作动词，使.....活着。怪：认为....奇怪。无乃：难道不是。嚚昏：糊涂昏庸。观：观察。自足：悠然自得的样子。
这是一篇非常精彩的短文，作者以小见大，通过小鱼“若自足”，而巨鱼“不得其所”的境况，影射了当世君子“曾不能一日安之于朝堂之上”，而小人却“嚣嚣于廊庙”的现象。
文章分为两段，第一段记自己挖池“以舒忧隘而娱穷独”的事。作者以细致的笔触描绘了做池的经过和池水的清明之状，以及给自己带来的恬然自适的情趣。既不提养鱼之事，也不言他事，仿佛浑然不晓世事之状。然而最后一句“舒忧隘而娱穷独”却隐隐透出了作者志怀高远而不得伸展的心理。
转入第二段，作者开始提及养鱼之事。然而作者似乎并不意在养鱼，而是极为轻描淡写地以两句话便述完此事。转而借童子之口道出一个可怕的现实：“以斗斛之水不能广其容，盖活其小者而弃其大者。”以简练的话语点出文章的主旨，而后戛然而止。
整篇文章含而不露，叙而不议，似乎是“此中有真意，欲辨已忘言”，其实体现了欧公一贯的淳厚文风。以饱满的笔法叙写文章的次要部分，作为铺垫，以凝练的笔法点触主旨，点到即止，不再生发议论。