惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩(shòu)执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃(yāng)。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔(fán)丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻(zhān)彼洛城郭，微子为哀伤。
汉朝自建国到现在已是二十二世，所重任的人（何进）真是徒有其表。
猴子虽穿衣戴帽，可究竟不是真人，（他）智小而想图谋大事。
做事又犹豫不决，致使君王（少帝）被劫。
白虹贯日是上天给人间的凶兆，这应验在君王身上，而（何进）自己也落得身败名裂的下场。
乱臣贼子（董卓）乘着混乱之际操持国家大权，杀害君主，焚烧东京洛阳。
汉朝四百年的帝业由此倾覆，帝王的宗庙也在烈火中焚毁。
（献帝）被迫着西迁至长安，一路上迁徙的百姓哭声不止。
我瞻望着洛阳城内的惨状，就像当年微子面对着殷墟而悲伤不已。
惟汉廿二世：汉代自高祖刘邦建国到灵帝刘宏是二十二世。
沐猴而冠带：猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。比喻虚有其表，形同傀儡。常用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。沐猴，猕猴；冠，戴帽子。知小而谋强：智小而想图谋大事，这里指的是何进。
狩：狩是指古代帝王出外巡视，而古代史书上遵守“为尊者讳”的原则，往往以天子出逃或被掳为“狩”，这里是指少帝奔小平津的事情。
白虹为贯日：“白虹贯日”是一种天象，指太阳中有一道白气穿过，古人以为这是上天预示给人间的凶兆，往往应验在君王身上。
贼臣持国柄：指董卓之乱。董卓乘着混乱之际操持国家大权。
“瞻彼”两句：我瞻望着洛阳城内的惨状，就像当年微子面对着殷墟而悲伤不已。
《薤露》属于乐府《相和歌·相和曲》歌辞，原先它与《蒿里》都是古人出丧时唱的歌，相传齐国的田横不肯降汉，自杀身亡，其门人作了这两首歌来表示悲丧。“薤露”两字意谓人的生命就像薤上的露水，太阳一晒，极易干掉。曹操用此古调来写时事，开创了以古乐府写新内容的风气。清代沈德潜说：“借古乐府写时事，始于曹公。”（《古诗源》）这是颇有见地的意见。曹操之所以能以旧瓶装新酒，是因为乐府本身就有“缘事而发”的特点，宜于用来记录史实，抒发情感，同时《薤露》本身也有悲悼王公贵人之死的意思，曹操用此哀叹国家丧乱，君王遭难，百姓受殃，正有悲悼之意。